黑天鹅是所有水禽中体型比较大的。体长110-140厘米；翼展160-200厘米；体重3.7-8.75千克。 是一个别致的族类，拥有典型的天鹅外观。与黑天鹅自身的大小对比，它们具有天鹅种类中较长的脖子。
遇到天敌时，黑天鹅会拍打翅膀产生了巨大的噪音，并脖子直立，鸟喙向下威胁和驱赶食肉动物。它们的卵和雏鸟会被澳洲渡鸦、沼泽鹞、黑鼠和水鼠、髯鹫、袋鼬、海雕和其他鹰类猎取，有时也会被海鸥和燕鸥捕食。
黑天鹅使用通话和视频信号进行交流。它们有用于领地防御的鸣叫和凯旋仪式中使用的具体声音。叫声高亢，一如狗吠，或者军号经，有时高亢有时低弱。还会使用视觉展示来进行交流，例如举起或挥舞翅膀来威胁其领地内的捕食者或其他天鹅。
黑天鹅比疣鼻天鹅更为亲近人。幼鸟呈灰褐色，羽毛浅且颜色较浅。 与许多鸟类一样，雄天鹅（称为"cob"）比雌天鹅（称为"pen"）稍大一些，存在性二态性。
黑天鹅具有强大的飞行，当一起长途飞行时，可以看到它们排成一条线或一个'V'形，它们的翅膀慢慢的拍打并时而发出哨声。在飞行中和在水面上，都会发出出各种喧闹的声调。还会发出一系列柔和的低音音符，并且在狱卒时受到干扰时倾向于鸣笛以。
观赏珍禽——黑天鹅是一夫一妻制，并且通常终身相伴。具有领地意识，并且在交配时保持单独成对活动，但偶尔也会在群落中交配。黑天鹅的威胁行为与疣鼻天鹅相似，挥舞着两三个动作的翅膀，然后大声鸣叫，黑天鹅翅膀的拍打声比疣鼻天鹅发出的更响亮。站立姿态也不同，黑天鹅用喙向下垂直竖起脖子，竖起羽毛。黑天鹅的性成熟期是18-36个月。 年轻的黑天鹅在开始繁殖之前会加入少年族群一至两年。已知黑天鹅在野外的寿命是40年。
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